Image transmise par l'Université Flinders montrant une nouvelle espèce de dauphin à bosse au nord de l'Australie, le 31 octobre 2013 Université de Flinderts
NATURE - Il faut encore lui trouver un nom...
Noé n'a pas un nouvel orque à son arche, mais un dauphin. Des biologistes ont isolé une espèce inconnue du petit cétacé au large des côtes septentrionales de l'Australie en étudiant ses cousins de l'hémisphère sud.
Une équipe scientifique dirigée par la Wildlife Conservation Society de New York a identifié une nouvelle souche du genre «Sousa» à l'issue d'un laborieux processus d'analyses et de comparaisons biogénétiques. Les chercheurs ont autopsié près de 200 dauphins morts aux fins de comparaison avec les dauphins à bosse vivants dans les océans Atlantique, Indien et Indo-Pacifique, sur lesquels avaient été effectuées des biopsies (prélèvement de tissus).
Au moins quatre espèces dans cette famille de dauphins
Ils ont ensuite étudié le bec et la dentition des animaux à la lumière des relevés disponibles sur 180 crânes de spécimens de musée ou d'animaux échoués. Enfin les ADN de 235 dauphins ont été décryptés. Ce travail a permis d'identifier une nouvelle espèce de dauphin à bosse fréquemment rencontrée dans les eaux du nord de l'Australie.
«Nos analyses génétiques et morphologiques prouvent qu'il existe au moins quatre espèces dans cette famille de dauphins», a indiqué le chercheur Martin Mendez, dans un article publié dans la dernière édition du journal scientifique Molecular Ecology. Il a ajouté que l'une d'entre elles était «nouvelle et qu'elle n'avait jusqu'alors pas été identifiée».
Les scientifiques soupçonnaient de longue date l'existence d'espèces distinctes dans les eaux australiennes sans avoir pour autant été capables jusqu'alors de prouver leur hypothèse, rappelle le biologiste Guido Parra, de la Flinders University en Australie.
Un dauphin de deux mètre vivant près des côtes
«Dans le passé, les données à disposition étaient toujours limitées -soit elles étaient purement génétiques soit fondées sur des études taxonomiques traditionnelles», a-t-il expliqué à l'AFP. «Nous avons pu conjuguer les deux et nous plonger dans le spectre entier» de l'espèce, a-t-il ajouté.
La Wildlife Conservation Society a affirmé qu'il s'agissait d'une découverte d'importance -l'identification de nouvelle espèce de mammifère étant rare- et qu'elle contribuerait peut-être à conforter les programmes de conservation. «Cette découverte aide à mieux comprendre l'histoire de l'évolution de ce groupe animal et à mieux adapter les politiques de préservation de chacune des espèces», a déclaré Mendez.
Les dauphins à bosse sont ainsi nommés, car ils possèdent une bosse distinctive juste en dessous de leur nageoire dorsale, dont la forme allongée est également caractéristique. Une des 80 espèces de cétacés, le dauphin à bosse occupe un territoire qui s'étend des confins du Pacifique de l'Australie à l'Afrique occidentale. Il mesure plus de deux mètres de long à l'âge adulte et vie près des côtes ou dans les estuaires.
Quel nom pour ce dauphin?
Le travail des chercheurs va faire l'objet d'une demande formelle de dénomination d'une nouvelle espèce auprès de la Commission internationale de la nomenclature zoologique.
Outre le dauphin «australien» qu'il reste à nommer, ils proposent la reconnaissance du dauphin à bosse de l'océan Indien (Sousa plumbea), le dauphin à bosse de l'Indo-Pacifique ou dauphin blanc de Chine (Sousa Chinensis) et le dauphin à bosse de l'Atlantique ou dauphin du Cameroun (Sousa teuszii).
Ces deux dernières espèces sont en déclin et considérées comme menacées à cause de la perte d'habitat et de la pêche.